メタン（CH4）は天然ガスの主成分で、炭化水素の一種です。常温では無色、無臭の気体で、燃料や産業用の素材として用いられます。一方、ガスハイドレートとは、水素結合によってカゴ状になった水分子の中にメタン分子などが閉じ込められた状態を言います。メタンハイドレートは、ガスハイドレートの一種で、カゴ状の水分子の内部にメタン分子が入っている物質のことです。自然界では海底や永久凍土地帯の地層内に氷状になって存在します。これを取り出して火をつけると、メタンに火がついて燃えあがるため、「燃える氷」と呼ばれています。日本列島の周辺海域にも大量にあることがわかり、将来のエネルギー資源として期待され、研究が進んでいます。
